Ao percorrer as ruas do Centro do Rio de Janeiro, repletas de igrejas históricas, becos que guardam memórias de antigas procissões e fachadas que testemunham séculos de fé, muitos não percebem que uma força silenciosa e profundamente enraizada desempenhou um papel vital na organização e sustentação da vida carioca: as irmandades católicas, associações de leigos devotos.
Antes mesmo do surgimento de qualquer estrutura estatal moderna, essas instituições moldaram o cotidiano da cidade. As irmandades eram muito mais do que simples associações religiosas; elas funcionavam como redes de apoio, instituições de assistência social, promotoras culturais e guardiãs da fé. Com grande participação de leigos – homens comuns que viam na Igreja não apenas uma rota espiritual, mas também uma chance de contribuir ativamente para a construção da sociedade.
A pesquisa realizada pela acadêmica Geysa Pereira de Magalhães, da PUC-Rio, oferece novas perspectivas sobre esse universo frequentemente esquecido. Ao explorar a atuação das irmandades nos séculos XIX e XX, Geysa revela a importância dessas organizações na formação da identidade católica e urbana do Rio de Janeiro, especialmente no Centro. Entre as mais de 60 irmandades reconhecidas estão as tradicionais Irmandades da Candelária, da Santa Casa da Misericórdia, da Lapa dos Mercadores e Santa Cruz dos Militares.
Na prática, as irmandades eram o centro vibrante da vida religiosa e social. Com suas vestimentas coloridas chamadas opas, promoviam festividades, organizavam procissões e garantiam enterros dignos. Elas financiavam missas e obras caritativas, além de manter hospitais e escolas. Em um período em que o Estado falhava em diversas frentes, essas instituições proporcionavam um mínimo de suporte à população carente. Receberam significativas doações e legados de comerciantes influentes, industriais e nobres para sustentar suas atividades e manter vivas as devoções pelas quais foram estabelecidas.
As celebrações religiosas organizadas pelas irmandades eram eventos sociais marcantes que mobilizavam comunidades inteiras, transformando ruas em cenários vibrantes de festividade — uma tradição que ainda se reflete no calendário carioca atual. Um exemplo é o constante murmúrio encontrado na rua do Ouvidor com a travessa do Arco do Teles: comerciantes locais rezando o terço em louvor à Nossa Senhora da Lapa.
Outro aspecto intrigante dessas instituições é sua complexidade social. Embora refletissem as hierarquias sociais da época, as irmandades também serviam como espaços onde diferentes grupos se encontravam — incluindo libertos, escravizados e trabalhadores artesanais — oferecendo não apenas um espaço para devoção mas também para pertencimento. A pesquisa indica até mesmo uma menor rigidez racial em algumas confrarias, desafiando interpretações simplistas sobre a sociedade daquela época.
<pNo entanto, com o avanço do século XIX, esse modelo começou a ser questionado. Influenciada por um movimento voltado à centralização conhecido como romanização, a Igreja buscou reduzir a autonomia das irmandades transferindo poder ao clero. A Questão Religiosa ganhou destaque quando o bispo Dom Vital se opôs à presença de maçons nas irmandades, resultando em sua prisão. Além disso, mudanças políticas significativas — como a queda do regime imperial e a separação entre Igreja e Estado — transformaram radicalmente o papel dessas instituições.
O resultado foi um esvaziamento gradual das funções das irmandades. Muitas delas perderam suas atribuições ou desapareceram completamente; aquelas que sobreviveram tiveram que se adaptar a uma nova realidade bem diferente daquela predominante nos séculos anteriores. Contudo, muitas continuam operando hospitais, cemitérios, escolas e instituições assistenciais até hoje.
Diante disso tudo, é incorreto pensar que essas organizações tenham desaparecido completamente. Elas permanecem ativas — muitas vezes discretas ou silenciosas — nas igrejas do Centro do Rio; são vistas nos altares laterais e nos livros de registro das procissões que ainda cruzam ruas históricas. Sua presença perdura na memória coletiva da cidade e inclui a gestão significativa de ativos imobiliários relevantes como os da Santa Casa, que está superando uma crise sem precedentes com mais de mil propriedades sob sua administração.
Compreender o Centro do Rio sem considerar as irmandades é ignorar uma parte fundamental da sua formação histórica. Essas instituições contribuíram não apenas para a construção de templos religiosos mas também para o fortalecimento dos laços sociais; promoveram festas que ajudaram a definir identidades culturais e fomentaram uma maneira única de vivenciar a cidade.
Em tempos em que tanto se discute sobre revitalização urbana no Centro carioca, é importante olhar para o passado — não por nostalgia mas como uma forma de entendimento profundo. Afinal, houve um período em que o coração do Rio pulsava ao ritmo das irmandades; e pode-se dizer que esse ritmo ainda ecoa nos dias atuais.
